Làm thế nào để chọn ra cầu thủ rugby union vĩ đại nhất nước Anh? Khi đội tuyển Anh đã thi đấu trận quốc tế đầu tiên từ năm 1871, chắc chắn có rất nhiều tên tuổi lớn để lựa chọn…

Gần như mọi thành viên của đội hình vô địch Rugby World Cup 2003 đều có cơ sở thuyết phục để góp mặt – và một vài người thực sự có tên – nhưng sẽ là sai lầm nếu bỏ qua lịch sử phong phú và lẫy lừng của rugby Anh.

Những cầu thủ rugby Anh vĩ đại nhất mọi thời đại:

1. Martin Johnson
2. Rory Underwood
3. Jonny Wilkinson
4. Richard Hill
5. Jeremy Guscott

Vì vậy, một số tên tuổi lớn đã không thể góp mặt trong danh sách này. Những người đặt cược rugby chắc chắn sẽ bảo vệ thần tượng của mình, nhưng sau cùng, một số cầu thủ vĩ đại nhất của đội tuyển Anh vẫn không vượt qua được vòng tuyển chọn.

Kỳ vọng dành cho đội tuyển trước thềm Rugby World Cup 2023 không cao, nhưng người hâm mộ vẫn hy vọng tuyển Anh có thể tạo nên bất ngờ tại Pháp vào mùa thu này.

Chúng tôi sẽ đưa ra các dự đoán về Rugby World Cup trong suốt giải đấu, nhưng trước mắt, đã đến lúc đi sâu vào danh sách những cầu thủ rugby Anh xuất sắc nhất mọi thời đại.

5) Jeremy Guscott

Guscott là một trung tâm giàu óc sáng tạo với những pha di chuyển mượt mà cùng kỹ năng vượt xa tuổi đời, dù phần lớn sự nghiệp thi đấu rugby cho đội tuyển Anh của ông diễn ra khi còn là cầu thủ nghiệp dư.

Trước khi môn thể thao này được công nhận là một môn chuyên nghiệp, Guscott từng kiếm sống bằng nghề thợ xây, tài xế xe buýt và làm việc cho British Gas. Dẫu vậy, tài năng xuất chúng của ông vẫn tỏa sáng, khiến Sir Clive Woodward – một trong những nhà đánh giá tài năng xuất sắc nhất làng rugby – gọi ông là “Hoàng tử của các trung tâm”.

Với 30 lần ghi try sau 65 trận Test, Guscott sở hữu hiệu suất ghi điểm ấn tượng và đóng vai trò quan trọng khi tuyển Anh liên tiếp giành Grand Slam tại Five Nations vào các năm 1991 và 1992. Ngoài ra, ông còn là cầu thủ nổi bật nhất trong hành trình của tuyển Anh tại World Cup 1991, nhưng không thể chạm tới vinh quang trong trận chung kết.

Có lẽ ông được nhớ đến nhiều nhất nhờ cú drop goal trong chuyến du đấu Nam Phi năm 1997 của British & Irish Lions. Pha ghi điểm vào cuối trận Test thứ hai đã giúp đội giành chiến thắng chung cuộc không thể đảo ngược với tỷ số 2-0.

4) Richard Hill

Hill là một cầu thủ hàng sau cực kỳ hiệu quả của đội tuyển Anh trong giai đoạn hoàng kim, và nhiều người xem ông là cầu thủ duy nhất chưa từng bị cựu huấn luyện viên trưởng Sir Clive Woodward loại khỏi đội hình.

Điều đó cho thấy vị huấn luyện viên từng vô địch World Cup đánh giá ông cao đến mức nào. Hill là một chiến binh cần mẫn điển hình. Ông không phải nhân vật có cá tính quá nổi bật trong đội, nhưng luôn thi đấu ổn định, thông minh và trên nhiều phương diện vẫn bị đánh giá thấp – dù thường xuyên góp mặt trong các danh sách cầu thủ rugby Anh vĩ đại nhất.

Là nhân tố chủ chốt của đội tuyển Anh tại Rugby World Cup 2003, ông thuộc một trong những đội rugby union xuất sắc nhất mọi thời đại, và sẽ là sai lầm nếu quên đi tầm ảnh hưởng của ông đối với tập thể ấy. Ông chính là động cơ của đội bóng.

Với sự kết hợp mạnh mẽ giữa trí tuệ và sức mạnh, Hill luôn thi đấu nổi bật, còn khả năng đảm nhiệm nhiều vai trò của ông đã tạo điều kiện để các đồng đội khác trong tuyển Anh phát huy tối đa năng lực.

3) Jonny Wilkinson

Quả là một cầu thủ phi thường. Không nghi ngờ gì nữa, Wilkinson là cầu thủ rugby Anh nổi tiếng nhất mọi thời đại, còn cú drop goal của ông trong trận chung kết Rugby World Cup 2003 rất có thể là khoảnh khắc mang tính biểu tượng nhất lịch sử môn thể thao này.

Đúng là chấn thương đã đeo bám sự nghiệp của ông, nhưng điều đó không thể làm lu mờ tác động và tầm ảnh hưởng mà ông tạo ra đối với môn thể thao này. Nhiều người xếp Wilkinson là đối thủ gần nhất của Dan Carter trong cuộc tranh luận về fly-half vĩ đại nhất mọi thời đại.

Ông là mắt xích không thể thiếu của tuyển Anh trong những năm tháng huy hoàng, giúp đội giành ba chức vô địch Six Nations trong bốn năm, đánh bại mọi cường quốc lớn của rugby thế giới và tất nhiên, nâng cao Webb Ellis Cup vào năm 2003.

Sau đó, Wilkinson gặp nhiều khó khăn vì chấn thương, nhưng ông vẫn thể hiện tài năng khi trở lại đội hình Test và đưa tuyển Anh vào trận chung kết năm 2007. Đáng tiếc, họ không thể lần thứ hai ghi tên mình vào danh sách các nhà vô địch Rugby World Cup sau khi thất bại trước Nam Phi.

Là thành viên của World Rugby Hall of Fame và hai lần được lựa chọn tham gia các chuyến du đấu cùng British and Irish Lions, Wilkinson hoàn toàn xứng đáng có mặt trong danh sách này. Xét riêng về tài năng, ông thậm chí có thể là người xuất sắc nhất.

2) Rory Underwood

Đứng thứ sáu trong danh sách những cầu thủ ghi nhiều try nhất lịch sử rugby quốc tế, Underwood bỏ xa phần còn lại để trở thành chân ghi try vĩ đại nhất của đội tuyển Anh. Trong 85 lần ra sân ở các trận Test, ông ghi 49 try – người xếp sau ông hiện tại là Jonny May với 36 lần ghi điểm.

Underwood không phải hình mẫu phù hợp để tìm hiểu về các vị trí trong rugby union; ông là một cầu thủ chạy cánh thuần túy và cực kỳ xuất sắc trong vai trò của mình. Trên thực tế, ông là người giỏi nhất ở vị trí ấy.

Ông hai lần thi đấu cho British and Irish Lions và ghi được một try. Với 85 lần khoác áo đội tuyển quốc gia, ông vẫn là cầu thủ tuyến sau ra sân nhiều nhất lịch sử rugby Anh.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Underwood xứng đáng với vị thế một trong những cầu thủ rugby Anh xuất sắc nhất mọi thời đại. Xét về thành tích cá nhân, ông thuộc nhóm dẫn đầu và hoàn toàn xứng đáng được nhắc đến trong mọi cuộc tranh luận.

1) Martin Johnson

Johnson là cầu thủ duy nhất từng dẫn dắt tuyển Anh giành chiến thắng trong một trận chung kết Rugby World Cup. Trong suốt sự nghiệp, cầu thủ hàng hai của Leicester Tigers đã trở thành một trong những thủ lĩnh có sức ảnh hưởng lớn nhất môn thể thao này, cả ở cấp câu lạc bộ lẫn Test.

Ông được bổ nhiệm làm đội trưởng tuyển Anh vào năm 1999 và nâng cao chiếc cúp Rugby World Cup sau chiến thắng trước Australia năm 2003, trong lần cuối cùng khoác áo đội tuyển quốc gia. Ông cũng giành năm chức vô địch Five/Six Nations, dẫn dắt đội tuyển đoạt hai Grand Slam và sáu Triple Crown.

Johnson còn ba lần giữ băng đội trưởng British and Irish Lions vào các năm 1993, 1997 và 2001. Ông được vinh danh tại World Rugby Hall of Fame năm 2011.

Là một thủ lĩnh kiệt xuất và nhân vật trung tâm trong giai đoạn thành công nhất lịch sử rugby Anh, Johnson tạo ra sự hiện diện đầy áp đảo trên sân. Ông tuân thủ luật rugby nhưng vẫn thể hiện tinh thần quyết liệt, sức mạnh và khả năng ra quyết định thông minh, qua đó đóng góp rất lớn vào những thành tựu của đội tuyển quê hương.

---