Dẫn trước 5-0 ở set quyết định nhưng cuối cùng lại thua, một thất bại như vậy đủ để đánh gục bất kỳ tay vợt nào, nhưng Keys sau thất bại đậm trước Zheng Qinwen tại US Open, bề ngoài trông vẫn khá bình tĩnh. Tuy nhiên, nhà vô địch Australian Open trước đây này đã gắng gượng để thừa nhận rằng thất bại này không phải ngẫu nhiên, mà là kết quả tích tụ từ những cuộc giằng xé nội tâm kéo dài.

“Tôi khởi đầu giành được lợi thế lớn, sau đó trong lòng tràn ngập nỗi sợ hãi, tôi dám vung vợt một cách thoải mái. Giờ chơi quần vợt với tôi thực sự rất giày vò, cảm xúc này hoàn toàn chiếm lấy tôi,” Keys tâm sự trong buổi phỏng vấn sau trận.

Đáng chú ý, tay vợt 31 tuổi người Mỹ này khởi đầu trận đấu với phong độ tuyệt vời. Chỉ mất 23 phút, cô giành set đầu với 6-1; có vẻ như sự tiêu hao thể lực mà Zheng Qinwen phải trải qua vì thi đấu nhiều trận vòng loại bắt đầu lộ ra.

Nhưng tay vợt Trung Quốc nhanh chóng lội ngược dòng, bẻ giao bóng ở game thứ tám của set hai, vươn lên dẫn 5-3. Nhìn lại bước ngoặt này, Keys nói: “Trình độ của tôi sa sút, còn cô ấy chơi ngày càng hay. Thực ra tôi đã vật lộn một thời gian khá dài, trước đây còn có thể cố gắng trụ lại.”

Khi Zheng Qinwen từng bước lấy lại thế trận, cảm xúc của Keys trở nên bồn chồn rõ rệt. Khi Zheng Qinwen đuổi kịp tỷ số 5-5, tay vợt người Mỹ này lấy vợt đập mạnh vào đầu mình. Những khó khăn tâm lý trên sân mà Keys nhắc tới không phải lời nói suông; ở vòng trước đối đầu với Anna Bondár, cô từng rơi vào tình cảnh nguy hiểm, khi đó cô lội ngược dòng từ tình thế bị dẫn 2-5, cứu năm điểm match point mới giành được chiến thắng khó nhọc.

“Tôi tin mọi người đều thấy tôi chơi rất giày vò, cảm giác trong lòng còn mãnh liệt hơn những gì thể hiện ra bên ngoài. Có những tuần trạng thái tốt hơn, tuần này rõ ràng là một tuần đặc biệt khó khăn, bởi vì bạn quá muốn giành chiến thắng. Tôi phải thực hiện một số thay đổi,” Keys nói với nét mặt đầy thất vọng.

Dù giờ Keys công khai nói về khó khăn tâm lý khi đối đầu với Zheng Qinwen, thực ra cô đã đầu tư cho việc xây dựng tâm lý từ lâu. Năm 2025 cô tiết lộ, mình đã kiên trì tư vấn tâm lý hơn một năm, nội dung tư vấn không chỉ về quần vợt, mà còn bao gồm cuộc sống bên ngoài sân đấu. Cô cho biết sự hướng dẫn tâm lý giúp mình xử lý những căng thẳng trong trận đấu.

Việc hợp tác với chuyên gia tâm lý thể thao cũng giúp Keys hiểu bản thân sâu sắc hơn và thấu hiểu trận đấu của mình. Nhắc lại giai đoạn đó, cô chia sẻ, việc học cách chấp nhận cảm xúc của bản thân, thay vì vội vàng xua đuổi những cảm xúc tiêu cực, đã thay đổi hoàn toàn cách cô xử lý vấn đề.

“Bạn chỉ chăm chăm lao về phía giải đấu tiếp theo. Nhưng những cảm xúc này tích tụ đến một lúc nào đó sẽ bùng phát. Vì vậy, học cách lắng mình tự nhìn lại, thấu hiểu cảm xúc của mình và nguyên nhân phía sau chúng, với tôi là điều vô cùng quan trọng. Hãy chấp nhận những cảm xúc này, thay vì vội vàng đẩy chúng đi,” Keys nói trước Giải Úc mở rộng 2025.

Sau mùa giải 2024 đầy chông gai, Keys cũng thực hiện những điều chỉnh quan trọng về kỹ thuật: thay vợt Wilson bằng vợt Yonex có mặt vợt lớn hơn, đồng thời cải thiện quả giao bóng. Còn theo cô, sự thay đổi giá trị nhất trong hai năm qua là mời chồng mình, Bjorn Fratangelo, tham gia ban huấn luyện của bản thân. Nhắc lại sự thay đổi này vào tháng 6/2023, Keys hồi tưởng: “Lúc đó tôi đang ở trong hoàn cảnh khó khăn, nên đã nhờ anh ấy giúp.”

Tuy nhiên, năm nay, sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn đầu mùa, Keys đến US Open với đầy tự tin, kỳ vọng có thể đi xa hơn ở giải đấu tại quê nhà. Nhưng sự tiêu hao tâm lý khó thoát khỏi cuối cùng đã đánh gục cô, và hành trình US Open năm nay kết thúc.

Điều này khiến thất bại này càng trở nên khó chịu. Là một Grand Slam tại quê nhà, US Open với Keys chưa bao giờ dễ chơi. Sân đấu này từng chứng kiến những khoảnh khắc rực rỡ trong sự nghiệp của cô, nhưng cũng để lại vô số kỷ niệm tan nát.

Sớm nhất vào năm 2017, US Open đã mang lại cho Keys ký ức đau thương. Là tay vợt chủ nhà được yêu mến, cô giành chiến thắng từng vòng, lần đầu tiên trong sự nghiệp vào chung kết Grand Slam. Nhưng trong trận chung kết với Stephens, tâm lý của cô hoàn toàn mất kiểm soát, thua 0-6 3-6, và tại lễ trao giải đã rơi nước mắt ngay tại chỗ.

US Open 2023, kịch bản tan nát lại tái diễn. Trong trận bán kết gặp Sabalenka, Keys thắng set đầu trắng 6-0; dưới sự cổ vũ của toàn thể khán giả trên sân Arthur Ashe, cô vươn lên dẫn 5-3 ở set hai nhưng không giành được chiến thắng. Sabalenka cuối cùng thắng qua loạt tiebreak set hai, và trong buổi họp báo sau trận Keys đã khóc rưng rức.

Dù năm ngoái giành chức vô địch Grand Slam tại Melbourne và tạo nên bước đột phá, sự tự tin này vẫn không thể tiếp nối đến New York; ở vòng đầu US Open cô bất ngờ thua Renata Zarazúa, với vô số lỗi không ép buộc. Cựu tay vợt hạng năm thế giới này trước đây đã từng thẳng thắn nói về sự hỗ trợ mà tư vấn tâm lý mang lại, đặc biệt trong hành trình giành chức vô địch Australian Open. Hy vọng cô có thể hoàn tất việc tái cấu trúc tâm lý, trở lại sân đấu.