Nuggets bị Thunder “gài” một phát: sau khi khớp hợp đồng 2 năm 12 triệu USD mà Oklahoma City đưa ra cho Spencer Jones, họ trở thành đội đầu tiên trong liên đoàn chạm ngưỡng thuế xa xỉ thứ hai. Nếu hết mùa sau quỹ lương vẫn vượt ngưỡng này, họ sẽ chịu hàng loạt hình phạt nặng. Tổng hợp đồng đảm bảo hiện tại của Nuggets đã tới 223,2 triệu USD, chính thức vượt ngưỡng thứ hai (221,69 triệu USD) — mà họ còn chưa gia hạn với tiền phong Peyton Watson, người muốn mức khoảng 25 triệu USD/năm. Một khi gia hạn Watson, quỹ lương và thuế xa xỉ mùa sau của Nuggets còn phình thêm.

Từ khi vô địch 2023, hàng loạt động thái của Nuggets ngày càng lệch hướng: quỹ lương vượt trần nhưng chiều sâu đội hình lại bị bào mòn — nhìn như đang ngày càng xa danh hiệu.

Quỹ lương tăng vọt, thực lực lại tụt

Nuggets đang kẹt trong thế quỹ lương vượt mức nghiêm trọng: tổng lương mùa sau đứng đầu liên đoàn và vượt ngưỡng thuế thứ hai, nhưng hè này chiều sâu đội hình lại yếu đi. Tim Hardaway Jr., Bruce Brown, Valančiūnas và Pickett đều ra đi. Nuggets gia hạn Tyus Jones và Spencer Jones, ở draft lấy lựa chọn số 35 Brazile và số 49 Bryce Hopkins, ký Bagley và Alpha Diallo. Nhìn thế nào cũng thấy “thu không đủ chi”.

Trên bảng lương mùa sau hiện có 5 người trên 20 triệu USD/năm, trong đó 2 người trên 50 triệu. Jokić mùa sau 59,03 triệu; Jamal Murray 50,11 triệu; Aaron Gordon 31,98 triệu; Cameron Johnson 23,06 triệu; Braun 21,55 triệu.

Đúng là bộ ngũ xuất phát của Nuggets — tổng lương mùa sau 185,73 triệu USD, đắt nhất liên đoàn. Tiếc là ngoài Jokić, bốn người còn lại đều có vẻ “đắt hơn thực lực”.

Murray mùa trước lần đầu vào All-Star: trung bình 25,4 điểm, 4,4 rebound, 7,1 kiến tạo; tỷ lệ ném 48,3%, ba điểm 43,5%, phạt đền 88,7%. Nhưng ở playoff trước Timberwolves anh chơi kém và bị Edwards át hoàn toàn: trung bình 23,7 điểm, 5,0 rebound, 5,7 kiến tạo; ném chỉ 35,7%, ba điểm 26,2%. Hiệu suất tấn công thấp là một trong những nguyên nhân Nuggets bị Minnesota loại 4-2 ngay vòng một.

Ở trận thứ sáu vòng một, Murray 4/17, chỉ 12 điểm 6 rebound 4 kiến tạo, không kéo được series sang game 7. Với hơn 50 triệu USD mùa sau, phong độ playoff ấy rõ ràng không xứng.

Aaron Gordon có lương cao thứ ba đội. Khi khỏe, anh toàn diện công thủ và xứng 31,98 triệu — nhưng đã hai năm liên tiếp không lành lặn ở playoff. Playoff 2024-25 anh chấn thương gân kheo vẫn cố đá; mùa 2025-26 vì chấn thương chỉ đá 36 trận mùa thường, rồi căng bắp chân ở playoff chỉ đá 3 trận rồi nghỉ — cũng là lý do lớn khiến Nuggets thua vòng một.

Vấn đề giờ là: Gordon có giữ được sức khỏe ở playoff không? Sau hai năm bị thương tấn công, anh còn lấy lại đỉnh phong độ?

Cameron Johnson — người Nuggets đổi lấy bằng Michael Porter Jr. — không đạt kỳ vọng. Mùa trước trung bình chỉ 12,2 điểm, 3,8 rebound, 2,4 kiến tạo, 0,7 cướp bóng, 0,4 chắn bóng; điểm số thấp nhất kể từ 2021-22.

Braun càng phụ lòng niềm tin khi Nuggets trao hợp đồng 5 năm 125 triệu USD hè 2025. Mùa trước vì chấn thương chỉ đá 44 trận: trung bình 12,0 điểm, 4,8 rebound, 2,7 kiến tạo; ném 51,9%, ba điểm 30,1%, phạt đền 78,2%. Sang playoff còn tụt xuống trung bình 8,3 điểm, 3,5 rebound, 1,7 kiến tạo.

Mùa trước Nuggets đã lộ rõ thiếu chiều sâu. Hè 2026, vì quỹ lương phình to, họ đành nhìn một số cầu thủ ra đi. Họ mua đứt hợp đồng Valančiūnas mùa sau với chỉ 2 triệu đảm bảo; anh chọn trở lại châu Âu. Tim Hardaway Jr. ký 1 năm 6,5 triệu với Heat. Bruce Brown thành tự do và không trở lại. Nuggets cũng từ chối team option của Pickett, để anh thành tự do.

Sai thao tác gieo họa

Hai tân binh Brazile và Hopkins khó đóng góp ngay. Bagley có thể xem là miếng vá nội tuyến, nhưng cựu lựa chọn số 2 năm 2018 đã mất đi sự sắc bén, vài năm gần đây lang thang nhiều đội.

Alpha Diallo vài năm qua đá giải châu Âu và mùa trước đoạt giải phòng ngự xuất sắc nhất EuroLeague. Đây là lần đầu ký với đội NBA — liệu có vào rotation còn là ẩn số.

Từ khi vô địch 2023 Nuggets chưa lấy lại danh hiệu, lãng phí đỉnh cao của Jokić. Họ mắc lỗi giống Lakers sau ngôi vô địch 2020: hè 2023 thả công thần Bruce Brown và Jeff Green. Bruce Brown thời vô địch 2023 hóa chiến binh toàn năng, phòng ngự được nhiều vị trí. Hè 2023 Pacers đưa ra hợp đồng 2 năm 45 triệu — nếu Nuggets cũng mở mức tương tự hoàn toàn có thể giữ Brown.

Nhưng khi ấy Nuggets không muốn chi nhiều cho Brown và để anh ra đi. Kỳ nghỉ 2024 họ lại thả công thần khác là Pope — người ký với Magic hợp đồng 3 năm 66 triệu. Đáng nói là việc “tháo đội sau vô địch” của Nuggets là kết cục thua cả hai: Brown và Pope sau khi rời đều phong độ kém, còn Nuggets không trở lại được chung kết.

Đã sẵn sàng đốt tiền hai mùa gần đây, thành đội có quỹ lương số một liên đoàn — thậm chí là đội duy nhất vượt ngưỡng thuế thứ hai — vậy tại sao không đánh một ván ngay năm vô địch để giữ Bruce Brown và Jeff Green?

Chỉ có thể nói ban lãnh đạo Nuggets tính sai nước cờ, thao tác lỗi: lúc cần chi thì không chi, lúc không nên chi lại chi.

Họ quá hào phóng với cầu thủ tự đào tạo: sau vô địch 2023 trao Nnaji hợp đồng 4 năm 32 triệu. Nhưng ba mùa qua Nnaji trung bình chưa tới 4 điểm và 3 rebound — gần như trình độ hợp đồng tối thiểu. Đưa ra thị trường tự do chưa chắc đã có đội chịu ký.

Sai lầm lớn hơn là hè 2025 gia hạn sớm Braun 5 năm 125 triệu. Nuggets xem Braun là cầu thủ 3&D toàn diện công thủ. Nhưng sau khi cầm hợp đồng lớn, mùa trước anh chơi kém cả tấn công lẫn phòng ngự.

Tổng lương ngũ xuất phát mùa sau vượt 180 triệu USD, nên họ buộc phải siết lương cầu thủ dự bị. Hè này Thunder cố tình “gài” Nuggets bằng lời đề nghị 2 năm 12 triệu cho Spencer Jones. Nuggets nghiến răng khớp hợp đồng — kết quả quỹ lương vượt ngưỡng thuế thứ hai.

“Chúng tôi tuyệt đối không thể thả Spencer Jones. Anh ấy là cầu thủ quan trọng trong đội, và hợp đồng này cực kỳ đáng giá. Khớp lời đề nghị để giữ anh ở Denver là quyết định không cần do dự,” một lãnh đạo Nuggets nói.

Watson có thể thành Kuminga tiếp theo

Hè này Nuggets đưa ra hợp đồng gia hạn 4 năm 70 triệu cho Peyton Watson, nhưng còn cách xa mức anh muốn. Watson muốn ngang tầm Braun.

Watson cao 2,03 m mùa trước có phong độ hay nhất sự nghiệp: trung bình 14,6 điểm, 4,9 rebound, 2,1 kiến tạo, 0,9 cướp bóng, 1,1 chắn bóng; ném 49,1%, ba điểm 41,1%, phạt đền 73,0%.

Đáng chú ý, trong 40 trận đá chính anh trung bình 17,3 điểm, 5,3 rebound, 2,2 kiến tạo, 1,0 cướp bóng, 1,2 chắn bóng; ném 49,9%, ba điểm 43,0%, phạt đền 72,8%.

Braun đã lấy được 5 năm 125 triệu — trung bình 25 triệu/năm — vì sao anh không thể? Mùa 2024-25 Braun trung bình 15,4 điểm, 5,2 rebound, 2,6 kiến tạo, 1,1 cướp bóng; ném 58,0%, ba điểm 39,7%, phạt đền 82,7%. Xét phong độ khi đá chính mùa trước của Watson, còn nhỉnh hơn Braun mùa 2024-25. Watson muốn khoảng 25 triệu USD/năm. Anh đang cân nhắc có nhận lời đề nghị đủ điều kiện khoảng 6,5 triệu để đá hết 2026-27 rồi trở thành tự do hoàn toàn hè 2027 hay không.

Với Nuggets, họ rất muốn giữ chiến binh toàn năng này nhưng không muốn chi quá nhiều — vì quỹ lương đã vượt mức nghiêm trọng. “Chúng tôi muốn Peyton Watson ở lại; anh ấy là cầu thủ quan trọng. Tiến độ gia hạn còn phải chờ, nhưng chúng tôi đã bày tỏ rõ ý muốn giữ anh,” một lãnh đạo Nuggets nói.

Theo thông tin, Cavaliers, Bucks, Hawks và Clippers đều đang liên hệ Nuggets, quan tâm tới việc ký rồi trao đổi để lấy Watson. Nhưng hiện chưa đội nào đáp ứng yêu cầu trao đổi của Nuggets — trong mọi phương án ký rồi trao đổi, họ đều đòi ít nhất một lựa chọn vòng một và một cầu thủ rotation. Đến nay chưa đội nào chịu đưa lựa chọn vòng một trong kiểu giao dịch ấy.

Nhìn tình hình hiện tại, chuyện gia hạn Watson còn kéo dài. Cảnh tượng khó tránh gợi nhớ hè 2025 khi Warriors gia hạn Kuminga: năm ấy Warriors ban đầu cũng không đáp ứng yêu cầu của Kuminga, có đội theo đuổi (gồm cả Pistons), và cuối cùng Kuminga kéo tới 1/10 mới ký với Warriors hợp đồng 2 năm 48,5 triệu.

Watson đang chờ lời đề nghị tốt nhất. Nuggets thì muốn ép giá — vì nếu trao anh hợp đồng khoảng 25 triệu/năm, tổng quỹ lương và thuế xa xỉ mùa sau của đội sẽ lao về phía nửa tỷ USD.